Bethlem Royal Hospital, également connu sous son surnom populaire de Bedlam, est un hôpital pour malades mentaux situé au sud de la  Tamise. Ses origines remontent au 13ème siècle, lorsqu’il fut fondé par l’ordre de St Mary of Bethlem, et il fut reconnu par la suite comme la première et la plus ancienne institution en Europe à s’occuper de cas psychiatriques. Tout d’abord sis dans la City of London, l’asile a plusieurs fois changé de location, jusqu’à être rebâti en 1815 à  St. George’s Fields, dans le district de Southwark.

Bâtiments

L’hôpital consiste en un corps de bâtiment central et de deux ailes de trois étages chacune. Au sud se trouve un parc suivi d’une promenade, et au nord une cour intérieure où peuvent se promener les patients.

Les ailes des patients

L’aile Ouest est réservée aux femmes, et l’aile Est aux hommes. Toutes deux sont rectilignes, flanquées de chaque côté par des cellules munies d’un judas coulissant, afin que les patients puissent être surveillés depuis les couloirs. Ces derniers ne disposent chacun que d’un seul sanitaire, un évier, et une pièce réservée aux bains froids. Les patients incontinents sont gardés dans des cellules à l’entresol, où se trouvent aussi plusieurs pièces chauffées pour le personnel d’entretien.

Administration

Contrairement aux deux ailes, le corps d’administration, qui abrite entre autres le bureau du directeur et la salle réservée aux médecins, est d’un abord bien moins navigable, en tous cas en ligne droite. Selon l’endroit où l’on veut se rendre, il faut traverser plusieurs pièces, selon un ordre pas forcément évident. Une hypothèse veut que cela ait été fait exprès, afin d’éviter qu’un patient égaré ne puisse trop facilement trouver la sortie.

Le sous-sol

Il existe une rumeur selon laquelle Bedlam disposerait d’un véritable sous-sol; cependant, son accès n’est répertorié sur aucun plan officiel, et la plupart des employés ne l’ont jamais trouvé, encore moins pénétré dans ses entrailles. La nuit, des hurlements étouffés s’en échapperaient. Au cours des dernières années, cela a donné lieu à un certain nombre d’histoires de fantômes – que le personnel, bien entendu, ne raconte qu’à voix basse, de crainte d’être à son tour considéré comme fou.

Personnel

Dr. Aldous Hackner

Le Dr. Hackner est le directeur officiel de l’établissement, ainsi qu’un membre de l’Ordre d’Esculape. Si sa réputation officielle dans le milieu médical est sans tache, d’autres racontent néanmoins qu’il mènerait des expériences sur des patients un peu plus particuliers que les autres. Floyd Alexander fut l’un d’entre eux pendant un temps, de même que Sarah Valentine.

Dr. Victor Landless

Ce médecin entre deux âges, aux yeux bleu-gris et aux cheveux blonds tirant sur le châtain, se montre au premier abord plutôt sympathique et amical. Il n’est a priori pas Mage, mais ne doit pas être très loin de l’Eveil, car il est de fait le second de Hackner, et est au courant de certaines expériences de son supérieur — notamment Miss Valentine. Il a aussi participé aux “traitements” de Floyd Alexander.

Administrateur Lewis

Bertram Lewis est à la fois administrateur et comptable de l’hôpital. C’est lui qui se charge de la liaison entre le personnel médical et les autres employés, y compris en ce qui concerne les embauches et le paiement des salaires. Sous des dehors bourrus, ce petit homme gros et chauve, au visage mangé par une large moustache sombre, est un pragmatique dans l’âme, qui sait se faire observateur, et rapidement peser le pour et le contre dès lors qu’une décision est à prendre.

George Simmons

Vieux bonhomme à l’air fatigué et je-m’en-foutiste, souvent en manches de chemise, Simmons est le chef du personnel de garde, et le responsable des trousseaux de clés officiels de l’asile. Il n’est pas au courant des expériences de Hackner, mais n’hésite pas à régaler qui prend la peine de l’écouter de toutes les rumeurs au sujet des patients, y compris de celle du sous-sol. Il ne fait pas très grand cas des patients, s’amusant parfois à en exciter certains en tapant contre les portes de leurs cellules.

John et Bernard

Ces deux jeunes hommes blonds, grands et solides, font partie du personnel de garde de l’asile, et sont souvent affectés à la Loge, chagés de la surveillance au portail d’entrée. John est fiancé; Bernard vit avec ses parents et sa soeur. Tous deux n’apprécient ni ne méprisent particulièrement leur travail: il leur apporte de quoi faire vivre ou au moins aider leurs familles, ce qui est tout ce qu’ils demandent.